Hepatitis B

¿Qué es hepatitis B?
¿Cómo se enferma con hepatitis B?
¿Cuáles son los factores de riesgo para hepatitis B?
¿Cómo se puede proteger uno contra la hepatitis B?
¿Cuáles son algunos síntomas de hepatitis B?
¿La infección por hepatitis B puede producir otros problemas de salud?
¿Qué impacto tiene la hepatitis B en el embarazo?
¿Cómo se diagnostica la hepatitis B?
¿Hay un tratamiento o cura para hepatitis B?

¿Qué es la hepatitis B?

Hepatitis B es una enfermedad seria del hígado, causada por el virus de hepatitis B (HBV). Es muy contagiosa y puede transmitirse durante relaciones sexuales o por contacto con sangre o líquidos corporales infectados. Aunque HBV puede infectar a las personas de cualquier edad, los adultos jóvenes y adolescentes corren el mayor riesgo. HBV ataca directamente el hígado y puede causar enfermedad grave, daño del hígado, y en algunos casos, la muerte. Aunque no hay cura para hepatitis B, hay una vacuna segura y efectiva que puede prevenir la enfermedad.

¿Cómo se enferma con hepatitis B?

Hepatitis B es muy contagiosa y se comunica por el contacto con sangre y otros líquidos corporales (incluyendo semen, infecciones vaginales, y leche materna) de las personas infectadas. Puede transmitirse por medio de:

• Contacto sexual (vaginal, oral, o anal) con una persona infectada
• Compartir agujas, drogas intravenosas, y los instrumentos asociados
• Usar navaja o aguja para tatuajes contaminadas
• Embarazo y/o parto (infección perinatal)
• Contacto en el lugar de trabajo con sangre u otros líquidos corporales de una persona infectada

Aunque sea rara, la transmisión en casa de hepatitis B (transmisión sin contacto con sangre, relaciones sexuales o infección perinatal), se ha documentado--mayormente en niños que viven con familiares portadores de la enfermedad. Se cree que el virus es transmitido probablemente a través de contacto no reconocido con las membranas mucosas o cortes menores en la piel.

A diferencia de la hepatitis A, un virus relacionado, hepatitis B no se comunica por medio de agua o comida.

¿Cuáles son los factores de riesgo para hepatitis B?

Los primarios factores de riesgo para la infección por hepatitis B incluyen:

• Tener relaciones sexuales inseguras
• Tener relaciones sexuales con más de una persona o con una persona que ha tenido más de un/a compañero/a sexual, o que usa o ha usado drogas intravenosas
• Compartir agujas, drogas intravenosas y los instrumentos asociados
• Recibir una transfusión o tratamiento con sangre o productos sanguíneos
• Tatuarse o hacerse perforaciones de la piel
• Tener un trabajo (como trabajador de atención médica) en que se expone a la sangre u otros líquidos corporales
• Viajar o vivir en áreas con un índice alto de infección por HBV (incluyendo el Sureste de Asia, la cuenca amazónica de Sudamérica, las islas pacíficas, y el Medio Oriente)

¿Cómo se puede proteger uno contra la hepatitis B?

Aunque no haya ninguna cura para el virus de hepatitis B, hay una vacuna segura y efectiva que puede prevenir hepatitis B. Esta vacuna está disponible desde 1982 y se da en una serie de tres inyecciones. Protege contra la hepatitis B en 90 - 95% de los vacunados. Vacunarse es la mejor manera de reducir su riesgo de infectarse por hepatitis B.

Se recomienda vacunar a:

• Los trabajadores en atención de salud
• Individuos que practican comportamiento de alto riesgo (incluyendo sexo sin protección, sexo con compañeros/as múltiples, compartir agujas)
• Todos los bebés
• Los adolescentes
• Personas que viven con gente infectada por HBV
• Personas que viven en áreas con índice alto de infección por HBV

Además, otras maneras de reducir su riesgo incluyen:

• Usar condones de látex o poliuretano durante las relaciones sexuales (cuandoquiera que haya posibilidad que un compañero/a sexual sea susceptible a HBV, incluyendo compañeros/as regulares no vacunados o no previamente infectados)
• Limitar el número de compañeros/as sexuales
• Evitar el compartir agujas, drogas intravenosas, y los instrumentos asociados
• Evitar hacerse perforaciones en la piel o tatuajes
• Practicar precauciones universales si Ud. trabaja en atención de salud
• Tener cuidado al tocar cualquier cosa que pueda tener sangre infectada por HBV (como navaja, cepillo de dientes, cortauñas, toallas sanitarias)

¿Cuáles son algunos síntomas de hepatitis B?

Muchas personas con hepatitis B tienen solamente síntomas benignas o ningún sintoma. Sin embargo, alguna gente tiene síntomas semejantes a la gripe, o puede tener ictericia (piel amarilla). Los síntomas de hepatitis B incluyen:

• Fatiga
• Náusea o vómitos
• Fiebre y escalofríos
• Orina de color oscuro
• Materia fecal de color más claro
• Ojos y piel amarillos (ictericia)
• Dolor del lado derecho, que puede viajar a la espalda

¿La infección por hepatitis B puede producir otros problemas de salud?

La mayoría de las personas tendrán una infección limitada por el virus mismo, experimentan una resolución completa, y desarrollan niveles protectores de anticuerpos. Un grupo menor de personas (5-10%) no podrán erradicar la infección y se hacen portadores crónicos. De los portadores crónicos, 10-30% tendrán enfermedad crónica del hígado o cirrosis. Además, los portadores crónicos de HBV pueden infectar a los demás durante toda su vida, y corren el riesgo de tener cáncer del hígado 200 veces más alto que lo usual.

¿Qué impacto tiene la hepatitis B en el embarazo?

Las mujeres embarazadas que tienen hepatitis B pueden transmitir el virus a sus bebés. Se cree que la infección es transmitida durante el parto. La mayoría de los bebés infectados que no reciben tratamiento inmediato se harán portadores crónicos y corren un mayor riesgo de enfermarse con cirrosis, falla hepática y cáncer del hígado. Por lo tanto, todas las mujeres embarazadas deben someterse a la prueba de HBV. Si ella se encuentra positiva por el virus, el tratamiento para el bebé debe comenzar inmediatamente después del parto. Ese tratamiento incluye la vacuna contra hepatitis B, así como inmunoglobulina de HBV. Además, el bebé recibirá dos vacunas adicionales durante visitas de control.

La mujer con enfermedad adelantada del hígado corre un riesgo más alto de sufrir complicaciones durante el embarazo.

¿Cómo se diagnostica la hepatitis B?

Hepatitis B se puede diagnosticar con un análisis de sangre. Evaluación rutinaria de la sangre, que incluye análisis de función hepática, puede indicar la infección. Además, una prueba especial de sangre por el virus puede dar un diagnóstico definitivo de hepatitis B.

¿Hay un tratamiento o cura para hepatitis B?

No hay ningún tratamiento específico ni cura para hepatitis aguda y ninguna medicina se ha mostrado efectiva para cambiar el curso de la infección, una vez que se enferma la persona. Sin embargo, para individuos con hepatitis crónica, puede ayudar la terapia con interferón. Además, a finales de 1998 la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) de los EE. UU. aprobó el uso de lamivudine (droga oral antiviral) para el tratamiento de infección crónica por hepatitis B. A veces, los casos severos requieren trasplante del hígado.

Se puede tratar los síntomas de hepatitis. Por ejemplo, comer menos grasa y tomar líquidos claros puede aliviar los síntomas como náusea, vómitos y diarrea. Además, se recomienda que las personas con hepatitis B:

• Descansen mucho
• Tomen mucho líquido
• Coman una dieta con mucha proteína para arreglar las células dañadas
• Coman una dieta con mucho carbohidrato para proteger el hígado
• Eviten el alcohol

Recuérdese que el virus puede ser transmitido a otras personas durante las relaciones sexuales o a través de contacto con cosas contaminadas con sangre (como navaja, cepillo de dientes, o toallas sanitarias). Recuérdese que la mayoría de las infecciones son limitadas y el virus se elimina del cuerpo. Una prueba de sangre puede confirmar que el virus ha sido eliminado.